Наша галактика далеко не самотня. Її оточують десятки карликових галактик-супутниць, найзначніші з яких — велика і мала магелланові хмари. Від них до чумацького шляху простягнулася хмара нейтрального водню-магеллановий потік. Його можна спостерігати на нічному небі в південній півкулі землі. Магелланов потік налічує близько 180 тисяч світлових років в довжину і набирає масу близько сотень мільйонів мас сонця.
Нову модель утворення цього потоку описали астрофізики з вісконсинського університету в мадісоні, стаття яких опублікована в the astrophysical journal letters. Вчені змоделювали еволюцію магелланового потоку протягом останніх 3,5 мільярда років і виявили, що знаходиться він набагато ближче, ніж вважалося раніше. А оскільки чумацький шлях продовжує зближення з ним і з магеллановими хмарами, їх поглинання теж відбудеться раніше.
Як показала комп’ютерна симуляція, більше трьох мільярдів років тому магелланові хмари зійшлися і почали обертатися так, що викинутий з них потік речовини став спрямований у бік нашої галактики. Згодом найближча частина цього потоку виявилася на відстані всього 65 тисяч світлових років від сонця — для порівняння, попередні оцінки лежали в межах від 325 тисяч до 650 тисяч світлових років.
По суті, потік вже в периферійних областях диска чумацького шляху. Виходячи з цього, і існуючі оцінки розмірів і маси магелланового потоку можуть переглянути. Крім того, набагато раніше почнеться активне перетікання речовини з нього в чумацький шлях, що в підсумку може привести до локальної спалаху зореутворення. За новими розрахунками, цей процес повинен початися вже в найближчі 50 мільйонів років — за космічними мірками практично завтра.
